Việc De Bruyne gia nhập Napoli trong tuần qua đã diễn ra một cách khá âm thầm: một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của thế hệ này chuyển CLB lần đầu tiên sau cả thập kỷ mà không quá nhiều ồn ào. Việc ngôi sao người Bỉ kiểm tra y tế tại Rome, thay vì Naples, phần nào khiến mọi thứ lặng lẽ hơn, tránh được đám đông tụ tập để chào đón anh. Dù vậy, vẫn có một vài CĐV tìm được cách có mặt khi De Bruyne đến phòng khám Villa Stuart, cách sân nhà của Napoli 225 km.

Thông báo chính thức về thương vụ được đưa ra đầu tiên bởi chủ tịch CLB Napoli - ông Aurelio De Laurentiis - người đăng tải tầm hình chụp ông ngồi cạnh De Bruyne trông đậm chất điện ảnh lên mạng xã hội cùng dòng chữ: "Chào mừng Kevin!".

Sự tương phản trong cách thể hiện của De Laurentiis là rất rõ. Ông từng đứng chung khung hình khi trình làng Gokhan Inler - một tuyển thủ Thụy Sĩ, song rõ ràng không phải cái tên tầm cỡ như De Bruyne - bằng cách để anh đội mặt nạ sư tử trong một bữa tiệc trên du thuyền.

Thời thế đã thay đổi, và Napoli cũng vậy. Một CLB từng nổi tiếng với hình ảnh kẻ chiếu dưới đầy màu sắc nay đang trình làng một diện mạo mới: một đội bóng tự tin vào khả năng giành danh hiệu và quyết tâm duy trì vị thế đó; một đội đã nâng tầm thương hiệu toàn cầu đến mức có thể chiêu mộ một ngôi sao như De Bruyne.

Dĩ nhiên, De Bruyne không phải bản hợp đồng lớn đầu tiên trong triều đại De Laurentiis. Trước đó, ông từng mang về Gonzalo Higuain - người đã ghi 121 bàn cho Real Madrid và giành 3 danh hiệu La Liga - cùng Victor Osimhen, người có giá chuyển nhượng hơn 70 triệu euro từ Lille.

Nhưng De Bruyne thuộc một đẳng cấp khác: một trong những cầu thủ hay nhất lịch sử Premier League, với 6 lần vô địch, 2 danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa - thành tích chỉ những cái tên vĩ đại như Thierry Henry, Cristiano Ronaldo, Nemanja Vidic hay Mohamed Salah từng đạt được. Anh cũng là nhà vô địch Champions League, người đã dốc sức đến kiệt quệ để giúp Man City bước lên đỉnh châu Âu năm 2023.

Kể từ khi mua lại bản quyền của một CLB phá sản vào năm 2004, De Laurentiis đã tái định hình Napoli bằng chiến lược chiêu mộ dần những HLV và cầu thủ tầm cỡ. Là một nhà sản xuất phim thành công, ông hiểu rõ sức mạnh của sự lấp lánh ngôi sao.

De Bruyne sẽ bước sang tuổi 34 khi đá trận đầu tiên cho Napoli, và hai năm vừa qua ở Man City cho thấy cơ thể anh không còn sung mãn như xưa. Dù vậy, một cầu thủ đóng góp 8 bàn và 17 kiến tạo trong hai mùa Premier League gần nhất - dù chỉ đá chính 34 trận - rõ ràng vẫn còn nhiều điều có thể cống hiến. Và vai trò thủ lĩnh của De Bruyne có thể vẫn chưa hề mai một.

Theo tờ Il Corriere dello Sport, tài khoản Instagram của Napoli đã tăng thêm 500.000 lượt theo dõi - hơn 10% tổng số - chỉ trong vài giờ sau khi De Bruyne được công bố. Những con số như thế có thể khiến một số fan ngán ngẩm, song trong thời đại bóng đá hiện đại, chúng rất quan trọng.

Lượng người theo dõi mạng xã hội là một chỉ số mà các công ty xem xét khi đàm phán các thỏa thuận thương mại với CLB. Dù vậy, ảnh hưởng của nó còn sâu sắc hơn thế. Sẽ là ngây thơ nếu cho rằng các cầu thủ - mỗi người là một thương hiệu riêng - không để tâm tới sự hiện diện trực tuyến của CLB và cách nó gắn liền với hình ảnh cá nhân của họ.

Việc chiêu mộ De Bruyne không hẳn thay đổi toàn bộ cục diện, nhưng nó có thể củng cố một xu hướng đang hình thành. Napoli đã giành 2 chức vô địch Serie A trong 3 năm, song những danh hiệu đó lại mang tính rời rạc - đạt được dưới thời HLV khác nhau, với chiến thuật và những cá nhân chủ chốt khác nhau.

Scudetto mùa 2022/23 như một tia chớp từ trời xanh, với Luciano Spalletti khai thác tối đa tài năng của hiện tượng mới Khvicha Kvaratskhelia cùng mùa bùng nổ của Osimhen. Mùa giải vừa qua là một dự án mới mẻ dưới thời Antonio Conte, và nó phát triển nhanh hơn dự kiến.

"Chúng tôi đặt mục tiêu trở lại châu Âu, thậm chí không dám nghĩ tới Champions League", Conte chia sẻ với Sky Sport Italia tuần trước. "Chúng tôi muốn thêm một năm tích lũy kinh nghiệm, rồi sẽ tính chuyện cạnh tranh danh hiệu ở năm thứ ba".

Sự căng thẳng giữa tầm nhìn từ tốn của Conte và áp lực ngày càng lớn khi đội bóng vươn lên thành ứng viên vô địch suýt khiến ông chia tay sớm. Ngay cả khi Napoli ăn mừng danh hiệu, ánh mắt và cử chỉ của Conte dành cho De Laurentiis vẫn lạnh lùng. Liệu phải chăng chính lời hứa mang về một ngôi sao như De Bruyne đã thuyết phục Conte ở lại?

Ở chiều ngược lại, liệu sự hiện diện của Conte có vai trò gì trong việc thuyết phục De Bruyne chuyển đến Napoli? Anh từng nhận được đề nghị từ Mỹ và Saudi Arabia, nhưng vẫn khao khát được cạnh tranh ở đỉnh cao châu Âu. Mùa giải vừa qua càng chứng minh Conte có khả năng giành danh hiệu gần như ở bất cứ đâu.

Tất nhiên, có thể có những yếu tố khác. De Bruyne có thể đã trò chuyện với đồng đội ở tuyển Bỉ là Romelu Lukaku - người ghi 14 bàn và 10 kiến tạo sau khi rời Chelsea đến Napoli mùa trước. Hoặc là Dries Mertens - người gắn bó 9 mùa giải với Napoli, yêu thành phố này đến mức dù đã chuyển sang Galatasaray từ năm 2022, anh vẫn gọi nơi đây là "nhà". Mertens vừa được trao danh hiệu công dân danh dự của Naples tháng này.

Hoặc có thể De Bruyne đơn giản chỉ thấy một cầu thủ khác từ Manchester đến đây và tái sinh sự nghiệp. Scott McTominay - từng bị MU thải loại - chỉ mất 9 tháng để trở thành cầu thủ xuất sắc nhất Serie A. Sẽ rất đáng xem Conte sẽ sử dụng bộ ba McTominay, Lukaku và De Bruyne như thế nào. Mùa vừa qua, ông đã thể hiện sự linh hoạt tuyệt vời khi phá bỏ kế hoạch chiến thuật ban đầu để phát huy tối đa sức mạnh của tiền vệ người Scotland.

Có đầy đủ lý do để tin rằng De Bruyne cũng có thể thành công. Nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng vẫn đúng khi nói rằng bóng đá Serie A chậm hơn và đòi hỏi chiến thuật cao hơn Premier League. Với nhiều thời gian xử lý hơn, De Bruyne có cơ hội để tái định nghĩa chính mình - như đã từng làm nhiều lần trong các giai đoạn khác nhau tại Man City dưới thời Pep Guardiola.

Từ năm 2016, De Bruyne từng nói với Sky Sports: "Tôi quen với việc chơi ở 6 vị trí khác nhau". Bây giờ có lẽ con số ấy đã lên đến hàng chục. Anh từng là tiền vệ con thoi, kiến thiết lùi sâu, chạy cánh, số 10, thậm chí là số 9 ảo cho Man City.

"Tôi vẫn còn nhiều thứ để cống hiến", De Bruyne chia sẻ vào tháng 4, khi nghĩ về cuộc sống sau Man City. "Tất nhiên, tôi biết mình không còn ở tuổi 25 nữa, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình có thể hoàn thành tốt công việc".

Và giờ, De Bruyne sẽ làm điều đó ở Naples - dưới trướng một HLV luôn biết cách chiến thắng và cho một ông chủ ngày càng khao khát vươn xa. Một trong những điều khiến Conte bức xúc mùa trước là việc CLB hành động quá muộn trên thị trường chuyển nhượng, khiến ông không có đủ thời gian chuẩn bị. Việc mang về De Bruyne từ rất sớm có thể là tín hiệu cho một mùa hè sôi động sắp tới.